En centrifugalfläkt är i huvudsak en variabel flödeshastighet, konstant tryckanordning. Vid konstant rotationshastighet bör den teoretiska tryck-flödeskurvan för en centrifugalfläkt vara en rät linje. Men på grund av interna förluster är den faktiska karakteristiska kurvan krökt. Trycket som genereras i en centrifugalfläkt påverkas avsevärt av förändringar i inloppsluftens temperatur eller densitet. För en given inloppsluftsvolym är trycket lägst vid högsta inloppslufttemperaturen (lägsta luftdensiteten).
För en given tryck-flödeskarakteristikkurva finns det en kraft-flödeskarakteristisk kurva. När fläkten arbetar med en konstant hastighet, för en given flödeshastighet, ökar den erforderliga effekten när inloppsluftens temperatur minskar. Funktionsprincipen för en centrifugalfläkt är i princip densamma som för en turbinkompressor. Eftersom gashastigheten är låg och tryckförändringen är liten, beaktas i allmänhet inte förändringar i gasspecifik volym; det vill säga gasen behandlas som en inkompressibel vätska.
Centrifugalfläktar kan tillverkas med både höger-och vänster-rotationstyper. Sett från motorsidan: om pumphjulet roterar medurs kallas det för en högerrotationsfläkt; om pumphjulet roterar moturs kallas det en vänsterrotationsfläkt-.
